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Selon une nouvelle étude, les pailles en papier présentées comme des alternatives écologiques au plastique pourraient contenir des « produits chimiques éternels » liés au cancer.

Les scientifiques ont détecté des substances perfluorées et polyfluorées (PFAS) dans la majorité des pailles qu'ils ont testées – les pailles à base de papier et de bambou se classant parmi les pires contrevenants, selon l'étude publiée jeudi dans Food Additives and Contaminants.

Connus pour leurs propriétés antiadhésives et imperméables, les PFAS sont des ingrédients courants dans une variété de produits ménagers, notamment certains ustensiles de cuisine, emballages alimentaires, vêtements toutes saisons et cosmétiques.

Il existe des milliers de types de PFAS, dont certains ont été associés au cancer des testicules, aux maladies de la thyroïde, au cancer du rein et à d’autres maladies. Ces composés synthétiques sont également connus pour leur persistance dans le corps humain et dans l’environnement.

"Les pailles fabriquées à partir de matériaux végétaux, tels que le papier et le bambou, sont souvent présentées comme étant plus durables et plus respectueuses de l'environnement que celles fabriquées à partir de plastique", a déclaré l'auteur correspondant Thimo Groffen, scientifique environnemental à l'Université d'Anvers, dans un communiqué. déclaration.

"Cependant, la présence de PFAS dans ces pailles signifie que ce n'est pas nécessairement vrai", a ajouté Groffen.

S’appuyant sur une étude de 2021 identifiant les PFAS dans les pailles américaines, Groffen et ses collègues ont cherché à déterminer si la même chose était vraie dans leur pays d’origine, la Belgique.

Les auteurs ont trouvé cette question particulièrement intéressante dans la mesure où un nombre croissant de pays, dont le Royaume-Uni et la Belgique, ont interdit la vente de produits en plastique à usage unique, notamment les pailles.

De leur côté, les États-Unis n'ont actuellement aucune interdiction de ce type, même si plusieurs États ont interdit les sacs en plastique à usage unique dans les magasins.

Pour tirer leurs conclusions, Groffen et ses collègues ont acheté 39 marques de pailles fabriquées à partir de cinq matériaux : papier, bambou, verre, acier inoxydable et plastique.

Les scientifiques ont ensuite effectué deux séries de tests pour les PFAS, déterminant que 29 marques, soit 69 %, contenaient ces substances. Ils ont détecté 18 types de PFAS.

Les pailles en papier étaient les plus susceptibles de contenir des PFAS, ces substances étant présentes dans 18 des 20 marques, soit 90 %. Parmi les marques de bambou, quatre sur cinq – soit 80 % – contenaient du PFAS, selon l’étude.

Trois des quatre marques de pailles en plastique, soit 75 %, contenaient des PFAS, contre deux marques de verre sur cinq, soit 40 %. Aucun des cinq types de pailles en acier inoxydable échantillonnés ne contenait de PFAS, ont noté les scientifiques.

Le composé le plus identifié, le PFOA, est interdit dans le monde entier depuis 2020.

Les chercheurs ont également exprimé leur inquiétude quant à la présence des substances TFA et TFMS, qui, selon eux, sont des PFAS à « chaîne ultra courte » qui sont hautement solubles dans l’eau et pourraient s’échapper des pailles dans les boissons.

Les auteurs ont toutefois noté qu’ils n’avaient pas testé si le PFAS s’échappait réellement des pailles dans les liquides.

On ne sait pas encore si des PFAS ont été ajoutés aux pailles lors du processus de production à des fins d'imperméabilisation, ou si la présence de ces substances est le résultat d'une contamination.

Par exemple, des matériaux d’origine végétale auraient pu être cultivés dans un sol pollué, ou de l’eau contaminée aurait pu être utilisée dans le processus de fabrication, expliquent les auteurs.

Étant donné que les concentrations de PFAS étaient faibles dans ces produits et que la plupart des gens n'utilisent des pailles qu'occasionnellement, les chercheurs ont reconnu que ces niveaux ne constituent qu'une menace limitée pour la santé humaine.

Néanmoins, ils ont souligné que les PFAS peuvent rester dans l’organisme pendant des années et que leurs concentrations peuvent s’accumuler avec le temps.

"De petites quantités de PFAS, bien que non nocives en elles-mêmes, peuvent s'ajouter à la charge chimique déjà présente dans le corps", a déclaré Groffen.

Leurs découvertes, poursuit-il, démontrent également que les pailles de papier et de bambou ne sont pas nécessairement biodégradables.

"Nous n'avons détecté aucun PFAS dans les pailles en acier inoxydable, je conseillerais donc aux consommateurs d'utiliser ce type de paille – ou tout simplement d'éviter d'utiliser des pailles du tout", a ajouté Groffen.