La sale vérité sur le plastique compostable

Bien sûr, ces produits pourraient être meilleurs que le vieux plastique ordinaire. Pour l’instant, ce n’est pas le cas.

En 2023, les options pour un déjeuner rapide et décontracté à préparer peuvent inclure du saumon sauvage d'Alaska, du poulet au miel de harissa, du shawarma de chou-fleur, des courgettes rôties de saison, de la vinaigrette au citron confit, de la chapelure au za'atar, de la feta végétalienne crémeuse et du skhug. Mais quel que soit votre choix, le tout sera forcément servi dans un bol compostable. En tant qu'employé de bureau béni (et maudit) avec une infinité d'options de repas hors de prix, j'ai mis beaucoup trop de nourriture aléatoire dans ma bouche à partir d'un récipient compostable, en utilisant un ustensile compostable.

Les fourchettes, en particulier, ne sont pas enclines à la subtilité : certaines portent le mot COMPOSTABLE en relief ; d’autres sont verts, au cas où quelqu’un oublierait qu’ils sont « verts ». Mais il est difficile de rater l’arrivée des emballages compostables. Peut-être avez-vous mis des restes dans un contenant compostable, mis des produits d'épicerie dans un sac de produits compostables ou siroté du café dans une paille compostable. Les emballages compostables « se développent, et se développent beaucoup », m'a dit David Henkes, analyste de l'industrie alimentaire chez Technomic. D’ici 2021, 7 % de tous les emballages de restauration étaient compostables, a déclaré Henkes ; sa part a presque certainement augmenté depuis, notamment dans les grandes villes. Parmi les entreprises qui l'utilisent désormais : Trader Joe's, Whole Foods, Cava, Sweetgreen, Panera Bread, Taco Bell et Frito-Lay.

Mais si les emballages compostables sont faciles à repérer, les bacs à compost dans lesquels les mettre ne le sont pas. Toutes mes fourchettes de bureau et mes emballages en fibres détrempés sont allés directement dans les poubelles de la cuisine, tout comme le plastique normal. Il s’avère que seule une infime fraction de ces emballages et plastiques compostables est réellement compostée. Même si les restaurants, les maisons et les immeubles de bureaux disposent de bacs de compostage, dans la plupart des endroits, ce tas de déchets compostables n'a nulle part où aller : l'Amérique n'a pas l'infrastructure de compostage pour s'en occuper. Ces produits pourraient potentiellement être meilleurs pour la planète que le plastique traditionnel, mais pour le moment, le plastique compostable n’est que du plastique.

Ce qui rend le plastique si génial est aussi ce qui le rend si terrible. La substance, créée à partir de combustibles fossiles, est bon marché, malléable et si durable que la plupart des plastiques produits par l’homme existent encore. Le plastique compostable est fabriqué en manipulant chimiquement des sucres végétaux tels que l'amidon de maïs et la canne à sucre pour obtenir des propriétés similaires ; les bols compostables, plus fragiles et semblables à du carton, sont moulés à partir de bambou et d'autres fibres végétales. La promesse de ces produits est la même : alors qu’une fourchette ou un bol en plastique peut être utilisé pendant quelques minutes seulement avant de rester pour toujours dans l’environnement, une version compostable se dégrade avec le temps, un peu comme un trognon de pomme que vous jetez dans les bois. Mais plus lentement. Beaucoup plus lentement.

Dans la plupart des cas, le plastique compostable ne l’est que dans des conditions très spécifiques. «Ce n'est pas comme ce que vous feriez dans votre jardin si vous essayiez de composter une peau de banane», m'a dit Sarah-Jeanne Royer, océanographe à l'Université Hawaii Pacific. « Vous devez avoir accès à une installation de compostage. » Et un tas de compost domestique ressemble à la version industrielle, de la même manière qu'un match de basket-ball entre préadolescents est le même sport que la NBA. Les fruits et légumes commencent à se dissoudre dans le sol en quelques semaines ; la viande prend un peu plus de temps. À terme, toute forme de plastique compostable devrait également se décomposer, m'a dit Frederick Michel Jr., expert en compost à l'Ohio State University. Finalement. Dans une étude, les sacs en plastique compostables enfouis dans le sol pendant trois ans étaient si solides qu’ils pouvaient encore contenir une pleine charge de produits d’épicerie. Royer a immergé un type de plastique compostable dans l’eau de mer et n’a trouvé aucun signe de dégradation 428 jours plus tard.

Une usine commerciale accélère ce délai jusqu’à quelques mois seulement, en utilisant des machines qui favorisent les meilleures conditions possibles pour le compostage. Les insectes et les microbes qui décomposent la matière organique libèrent de la chaleur au cours du processus, et tous les déchets en décomposition dans une installation de compostage peuvent régulièrement atteindre des températures de 160 degrés. Vous n’y parviendrez jamais à la maison.