L’interdiction absurde des sacs en plastique compostables

Une femme porte un sac en plastique dans un marché de Montréal le 13 juin 2019.Paul Chiasson/La Presse Canadienne

Si Ottawa ne parvient pas à réussir les petites choses, pourquoi les Canadiens devraient-ils faire confiance au gouvernement fédéral pour les grandes choses ? C'est ce qui vient à l'esprit alors que l'interdiction des sacs de caisse en plastique à usage unique par Ottawa s'installe à Calgary.

En décembre, les sacs de caisse en plastique – ainsi que les couverts en plastique, les ustensiles de restauration, les bâtonnets et (la plupart) des pailles – seront interdits à la vente. Les magasins Calgary Co-op, une chaîne d'épicerie axée sur les produits locaux et de l'Ouest canadien qui vend des sacs compostables à la caisse pour 15 cents chacun, sont pris dans l'interdiction imminente.

Les sacs seront inclus dans l'interdiction. Le gouvernement fédéral affirme qu'en substance, ils sont identiques aux plastiques conventionnels, car ils nécessitent des installations municipales spéciales pour être décomposés et ne pourriront pas sur le sol forestier.

Ce débat n’est pas aussi important que celui concernant la politique climatique du Canada ou la transition énergétique. Mais c'est suffisamment frustrant pour mériter d'être inscrit à l'ordre du jour de la ministre de l'Environnement de l'Alberta, Rebecca Schulz, lorsqu'elle a rencontré le ministre fédéral de l'Environnement, Steven Guilbeault, plus tôt ce mois-ci. Le maire de Calgary, Jyoti Gondek, a également écrit à M. Guilbeault à ce sujet, affirmant que les sacs compostables « pourraient servir de stratégie de transition et soutenir les Calgariens alors qu'ils s'orientent pleinement vers des sacs réutilisables au fil du temps ».

Du point de vue du détaillant, la question est ridiculement claire. Les sacs de caisse de Calgary Co-op, vendus au rythme de 33 millions par an, ont permis au détaillant de se passer complètement de sacs en plastique il y a quatre ans. Leurs sacs compostables – fabriqués à partir d'un polymère biodégradable et d'acide polylactique créé à partir d'amidon de maïs fermenté – ont été développés par LEAF Environmental Products Inc., de Calgary. Ils ne contiennent aucun plastique ou microplastique et sont certifiés par le Biodegradable Products Institute, la référence américaine.

Certes, tous les sacs compostables ne sont pas égaux. Ceux-ci ne se décomposeront pas dans la nature ; un système de compostage municipal à haute température et à forte humidité est nécessaire. Mais Calgary a un tel système.

Et même si la vente de sacs individuels est interdite à la caisse, le gouvernement fédéral autorisera toujours la vente en gros de sacs en plastique et compostables. L'argument de Calgary Co-op est qu'il est absurde de permettre aux détaillants de vendre des sacs compostables dans des boîtes sur les étagères des magasins, mais pas aux caisses situées à quelques mètres de là. Les sacs en papier, ajoutent-ils, nécessitent beaucoup de ressources à produire et sont difficiles à transporter pour les clients.

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Le directeur général de la Calgary Co-op, Ken Keelor, espère toujours que ses magasins bénéficieront d'une exception « idéalement avant que celle-ci n'entre en vigueur le 20 décembre, la semaine la plus chargée dans le commerce de détail de toute l'année ». Il reconnaît qu'il est possible qu'une exemption ne soit pas accordée, « ce qui, à mon avis, serait très ridicule ».

Mais le gouvernement fédéral semble inébranlable sur ce front, avec une rigidité sur cette règle qui peut être considérée comme admirable ou téméraire.

«Le gouvernement du Canada adopte une approche de précaution face aux plastiques problématiques à usage unique», a déclaré Kaitlin Power, porte-parole de M. Guilbeault, dans un courriel. « Aucune exemption n’est envisagée pour le moment. »

Environnement et Changement climatique Canada, a-t-elle déclaré, s'inquiète de la difficulté de faire la distinction entre les sacs compostables et non compostables, ce qui entraîne des problèmes de contamination pour les transformateurs de recyclage et de matières organiques (c'est évidemment toujours un problème pour les sacs compostables achetés en vrac). Leur évaluation scientifique a également « révélé un manque de preuves significatives selon lesquelles les plastiques compostables se dégraderaient complètement dans les environnements naturels » – ce que révèle la Calgary Co-op.

Chaque détaillant adopte une approche différente pour éliminer progressivement les plastiques ; la plupart ne recherchent pas de sacs compostables de cette façon. Le bureau de M. Guilbeault ne l'a pas dit, mais le ministère s'inquiète peut-être moins des contradictions de son interdiction que de créer un précédent en autorisant la vente de ces sacs à la caisse alors que les installations de compostage à travers le pays varient considérablement selon les municipalités. De toute évidence, les sacs et poubelles réutilisables constituent une part importante de l’équation. Mais le processus est loin d'être évident non plus : les Walmarts du Canada ont récemment connu des difficultés à cet égard, distribuant tellement de sacs réutilisables aux clients qui commandent des produits d'épicerie qu'ils créent de nouveaux tas de déchets.